À medida que Rio Grande encolhe, El Paso planeja um futuro incerto para a água

O Rio Grande visto da Ponte Internacional da Boa Vizinhança que liga El Paso e Ciudad Juarez, voltado para o México. Maurício Images GmbH / Alamy

Com a persistência de uma megasseca no Sudoeste, El Paso e outras cidades do Rio Grande estão a lutar para encontrar fontes alternativas de água e a recorrer a abordagens inovadoras – dessalinização, transporte de água através de condutas e reciclagem de águas residuais “da sanita à torneira”.

Por Jim Robbins • 11 de outubro de 2022

Desde antes de El Paso ser fundada por um missionário espanhol no final do século XVII, a região do deserto de Chihuahuan tem sido alimentada por um abastecimento constante de água: o Rio Bravo Del Norte, como o rio é conhecido no México, ou o Rio Grande, como é conhecido nos Estados Unidos.

Hoje, a população de ambos os lados da fronteira internacional está em expansão, aproximando-se rapidamente dos 3 milhões. Mas mesmo como a região de Paso del Norte – que abrange El Paso, Texas; Ciudad Juárez, México; e Las Cruces, Novo México — prospera, uma megasseca que já dura duas décadas, agravada pelo aquecimento do clima, está a provocar condições meteorológicas mais extremas e a encolher o baixo Rio Grande.

À medida que as temperaturas aumentaram e as chuvas diminuíram, o fluxo do rio ao longo de toda a sua extensão continuará a diminuir e o pico de escoamento poderá ocorrer um mês antes. À medida que as temperaturas continuam a subir, os cientistas prevêem que perdas adicionais poderão exceder os 20% em meados do século e os 35% no final do século.

As mudanças fizeram com que as autoridades urbanas de água se esforçassem para encontrar formas de fornecer às cidades abastecimentos alternativos de água. “Temos que nos preparar para o ano em que não haverá água do rio”, diz Lisa Rosendorf, porta-voz da El Paso Water, a empresa que atende a cidade, “porque esse ano chegará”.

O Rio Grande flui cerca de 1.900 milhas desde suas cabeceiras nas montanhas de San Juan, no sul do Colorado, até sua foz perto de Brownsville, Texas. Quarto maior rio do país, o Rio Grande é conhecido há muito tempo por seus fluxos baixos e frequentemente intermitentes; é jocosamente chamado de Rio Sand.

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Mas o fluxo através do sul do Novo México e do oeste do Texas é excepcionalmente insignificante atualmente. O reservatório de Elephant Butte – que contém a água do Rio Grande que é enviada rio abaixo para Las Cruces, no sul do Novo México e depois para El Paso e México – está atualmente com 5,6% da capacidade.

Oitenta por cento do fluxo do rio foi historicamente desviado para a agricultura. Mas agora a diminuição dos fluxos forçou muitos agricultores a abandonar os campos de pousio ou a mudar de culturas que necessitam de água para culturas mais tolerantes à seca.

A escassez intermitente de água há muito que atormenta El Paso e, na década de 1950, uma grave seca regional estimulou a cidade a começar a pensar em fontes além do rio. El Paso Water, a concessionária municipal, tem estado à frente de outras cidades no trabalho para estabelecer essas novas fontes, incluindo dessalinização, conservação residencial e comercial, reciclagem de águas residuais “do banheiro para a torneira” e importação de água de lugares distantes. Agora, enquanto a cidade atravessa a seca mais longa de que há registo, estas alternativas serão postas à prova.

A cidade de El Paso obtém 40% do seu abastecimento de água diretamente do Rio Grande. Outros cerca de 40% são bombeados de poços perfurados no aquífero Hueco Bolson, que tem 320 quilômetros de comprimento e 40 quilômetros de largura; outros 17% vêm do aquífero menor Mesilla Bolson. A cidade costuma bombear do Rio Grande durante 30 semanas contínuas por ano. Mas durante esta seca mais recente, o rio forneceu água apenas durante seis a oito semanas por ano.

A usina de dessalinização Kay Bailey Hutchison, concluída em 2007, é capaz de fornecer 5% da água de El Paso. A maioria das pessoas assume que a dessalinização transforma apenas a água do mar em água doce, mas o sistema de El Paso – a maior central de dessalinização municipal interior do mundo – gera água doce a partir de águas subterrâneas salobras ou ligeiramente salgadas. (Os aquíferos do Texas contêm aproximadamente 2,7 mil milhões de acres-pés de água salobra.) A construção da central custou cerca de 90 milhões de dólares e a cidade já tem planos para a expandir.