As emissões de carbono da IA ​​estão prestes a ser um problema

As emissões de carbono da IA ​​estão prestes a ser um problema.

Na juventude do Facebook, a maior parte do site funcionava em um único prédio em Prineville, Oregon. Esse data center, contendo fileiras e mais fileiras de racks de servidores do tamanho de refrigeradores cheios de fileiras de chips de silício, consumiu enormes quantidades de eletricidade, superando o consumo anual de energia de mais de 6.000 lares americanos. Um dia, no verão de 2011, conforme relatado no The Register, um executivo do Facebook recebeu uma ligação alarmante: “Há uma nuvem no data center... lá dentro”. Após um mau funcionamento do equipamento, o prédio ficou tão quente e úmido por causa de toda a eletricidade que a chuva real, de uma nuvem literal, encharcou brevemente a nuvem digital.

Agora, o Facebook, ou melhor, o Meta, opera bem mais de uma dúzia de data centers, cada um muito maior e mais poderoso do que aquele em Prineville costumava ser. Os data centers se tornaram a espinha dorsal da Internet, exibindo promoções da Amazon, vídeos do TikTok, resultados de pesquisa do Google e quase tudo o mais online. Os milhares destes edifícios em todo o mundo funcionam com uma quantidade chocante de electricidade – semelhante à utilização de energia em Inglaterra – que é em parte, se não na maior parte, gerada por combustíveis fósseis. Embora a Internet seja responsável por apenas uma pequena parte das emissões globais, 4% no máximo, a sua pegada tem crescido constantemente à medida que mais pessoas se ligam à web e à medida que a própria web se torna mais complexa: streaming, feeds de redes sociais, anúncios direcionados, e mais.

Tudo isso foi antes do boom da IA ​​generativa. Comparado com muitas outras coisas que usamos online, o ChatGPT e seus irmãos são únicos no uso de energia. A IA corre o risco de tornar cada pesquisa, rolagem, clique e compra um pouco mais intensiva em energia, à medida que o Vale do Silício se apressa para colocar a tecnologia em mecanismos de pesquisa, software de edição de fotos, compras, finanças, redação e assistentes de atendimento ao cliente, e quase todos os outros fenda digital. Composto por quase 5 mil milhões de utilizadores da Internet, o impacto no clima poderá ser enorme. “Num futuro próximo, pelo menos nos próximos cinco anos, veremos um grande aumento na pegada de carbono da IA”, disse-me Shaolei Ren, cientista da computação da UC Riverside. Nem todos os 13 especialistas com quem falei concordaram que a IA representa um grande problema para o planeta, mas mesmo um aumento moderado nas emissões pode ser destrutivo. Com tantas das maiores fontes de emissões finalmente a abrandar à medida que os governos reprimem os combustíveis fósseis, a Internet já estava a mover-se na direção errada. Agora a IA ameaça levar as emissões da web a um ponto crítico.

Isso ainda não aconteceu, pelo que se sabe. Quase não há dados disponíveis sobre a quantidade de carbono que modelos populares como o ChatGPT emitem (um porta-voz da OpenAI se recusou a comentar este artigo). As emissões da IA ​​são difíceis de calcular, dependendo da potência computacional utilizada num data center, da quantidade de eletricidade necessária e de como essa eletricidade é gerada. Alguns sinais sugerem que o consumo de eletricidade já está a aumentar durante o boom da IA. O uso de água é um indicador aproximado da demanda de eletricidade, porque os data centers usam água para se manterem frescos e seu uso de água em todo o mundo está aumentando rapidamente; O uso de água no local pelo Google aumentou cerca de 20% em 2022, disse Ren, impulsionado em parte pelos investimentos em IA que só estão crescendo.

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A IA generativa produz emissões de três maneiras. Primeiro, o carbono é queimado para construir os chips de computador e os centros de dados onde a IA funciona. Em segundo lugar, treinar uma linguagem extensa ou outro modelo de IA requer poder. Treinar um sistema como o ChatGPT, por exemplo, pode produzir emissões de carbono equivalentes às de várias, se não várias dezenas, de lares nos EUA num ano, disse-me Jesse Dodge, cientista pesquisador do Allen Institute for AI. Terceiro, o chatbot ou qualquer outro produto final requer eletricidade sempre que é usado. Um modelo de linguagem da Hugging Face emitiu cerca de 20 quilos de carbono por dia durante um período de 18 dias em que recebeu 558 solicitações por hora, num total equivalente a dirigir cerca de 1.450 quilômetros.